"België zou solar carports moeten verplichten."

‘Verplichten solar carports in België gewenst, agri-pv geen moetje maar een kans’

Eco Technics, ooit een Vlaamse pionier in zonnepanelen, voert een naamswijziging door. Sinds mei dit jaar opereert het bedrijf samen met Team Green, EG-elec, ADW, Adidak en Aditoit binnen een nieuwe groep: Argona.

De focus ligt op de integrale verduurzaming van woningen en zakelijke gebouwen. ‘We willen op dit vlak de go-to-partij in België worden’, aldus Wim Eelen. ‘Daarnaast is onze internationale ambitie groot.’

‘Wij zagen een opportuniteit, een gat in de markt’, aldus Eelen. ‘Dat niet zozeer met het oog op veel geld binnenhalen, maar vanuit ons geloof in zonne-energie – zonnepanelen plaatsen om iets goeds voor de wereld te doen. Voor een pv-installatie betaalde een consument toen al snel 20.000 tot 30.000 euro. Het was bovendien onbekende technologie. We moesten veel uitleggen: wat het is, hoe het werkt, wat het doet… Dat is nu natuurlijk wel anders.’

Rigoureus
Eco Technics groeide mee met de snel opkomende Vlaamse pv-markt. In 2009 deed het bedrijf een eerste zakelijk project; een landbouwinstallatie van 3.000 zonnepanelen. Dat was de opmaat voor succes in de c&i-markt; vele projecten voor agrariërs en kleine en middelgrote ondernemingen (kmo’s) volgden. Totdat 3 jaar later, vanaf het tweede kwartaal van 2012, de bodem onder de markt uitsloeg. De ruimhartige financiële bijdrage voor consumenten en bedrijven die zonnepanelen plaatsten middels groenestroomcertificaten werd rigoureus teruggeschroefd door de regering.

Perfecte storm
Eelen: ‘Daarnaast werd de btw op energie verlaagd van 21 naar 6 procent en het prosumententarief ingevoerd; consumenten moesten gaan betalen voor het bezit van zonnepanelen. Er was kortom sprake van de perfecte storm. De consequenties waren enorm, voor de markt en dus ook voor ons. In de laatste 7 maanden van 2012 draaiden we nog een omzet van 15 miljoen euro, in 2013 viel die terug naar 600.000 euro. We moesten, en dat was heel erg pijnlijk, 90 procent van onze werknemers laten gaan, we bleven over met 4 mensen.’

Smooth ride
Door de focus te verleggen naar elektrotechnisch werk bleef Eco Technics, ondanks de crisis in de sector, zwarte cijfers schrijven. ‘Dat is ieder jaar van ons bestaan zo geweest en daar zijn we trots op’, aldus Eelen. Met het herstel van vertrouwen in zonnepanelen trok de markt enkele jaren later, vanaf 2014, weer aan. Eco Technics pakte de draad weer op en groeide uit tot een gerenommeerde Vlaamse speler in de uitrol van pv. Een smooth ride was dat echter niet, vertelt Eelen, dankzij het stop-and-go-beleid van de Vlaamse overheid.

Leuk is anders
‘Zo had het afschaffen van de terugdraaiende teller, en het invoeren en weer wegnemen van de premie op zonnepanelen, significante effecten op de vraag. We zijn eraan gewend geraakt, we hebben het altijd gered. Maar leuk is anders. Inmiddels zijn we echter alweer een grote stap verder als bedrijf. In 2023 stapte private equity-bedrijf Waterland voor 50 procent in het kapitaal en tegelijkertijd fuseerden we met ADW, Adidak-Aditoit, een specialist in het dichten van platte bedrijfsdaken bij nieuwbouw en renovatie. Door het combineren van onze ervaring en competenties kunnen we klanten als één contractant een alles-ineen-oplossing bieden; goedkoper en geen gedoe achteraf – bijvoorbeeld partijen die naar elkaar wijzen in geval van lekkage.’

Stand van zaken
Verdere verbreding en expansie van Eco Technics volgde in april 2024 met de overname van zonnepaneelinstallateur Team Green, een samenvoeging van Solar Constructs en Solarroof. Hiermee werd de stap naar West- en Oost-Vlaanderen gezet. Het bedrijf bedient nu de gehele Belgische markt van zonnepanelen en batterijopslag. Enkele maanden later kwam ook EG-elec aan boord, een industriële elektrische installateur. Hoe beoordeelt Eelen de stand van zaken in de pv-markt van nu, met name die in Vlaanderen?

Absolute hardloper
Eelen: ‘2024 was een moeilijker jaar voor zonnepanelen, ondanks dat ze goedkoper zijn dan ooit. Het zakelijke segment was en is redelijk stabiel. De consumentenmarkt was echter slecht, met als belangrijke reden het afschaffen van de aankooppremie in 2023. Nu zien we de vraag gelukkig weer opleven, net zoals die naar thuisbatterijen. De absolute hardloper is de c&d-batterij; die is momenteel goed voor 30 procent van onze omzet. We berijden de solar-coaster dus nog steeds. Maar voor de lange termijn ben ik positief. De energietransitie moet door. In 2050 zal het energiesysteem vergaand geëlektrificeerd zijn. Er moet dus nog heel veel zon en wind bij.’ Waar liggen daarbij de grote kansen voor de sector? Eelen noemt allereerst de daken zonder zonnepanelen. Daar zijn er heel veel van, die moeten waar mogelijk van pv worden voorzien. Daarnaast ziet hij grote kansen voor zon op land, als eerste in de vorm van solar carports.

Solar carports en agri-pv
‘De ondergrond is al verhard. Het opwekpotentieel is enorm. Ze kunnen ook gecombineerd worden met watermanagement. Wij hebben diverse projecten in voorbereiding, kleine en grote. De bouw van onze eerste solar carport, een systeem van 2 megawattpiek, is nabij. In Frankrijk is dit soort installaties al verplicht. België zou daarin moeten volgen. Een project waar we bijzonder trots op zijn, is een agri-pv-installatie van 7.000 vierkante meter voor een teler van blauwe bessen, een overkapping met 2.157 zonnepanelen en een vermogen van 686 kilowattpiek. Agrarische grond is schaars in Vlaanderen. Maar waarom niet landbouw of veeteelt combineren met de opwek van zonnestroom als dit agrarische waarde toevoegt? Ik zie agri-pv niet als een moetje maar wel als een kans. De vergunningverlener blijkt er echter vaak nog niet klaar voor. Daar mag wat mij betreft snel verandering in komen.’

Complementaire partners
Waar ligt de toekomst voor Eco Technics? Die naam behoort tot het verleden, onderstreept Eelen. Het bedrijf gaat, samen met zijn partners, sinds 22 mei jongstleden met steun van investeringsmaatschappij Waterland verder als Argona. ‘We richten ons als één krachtige groep met zo’n 190 fte op het verduurzamen van woningen en zakelijke gebouwen – met zonnepanelen, dakrenovatie en -nieuwbouw, elektrotechniek en batterijen’, zegt Eelen, nu chief executive officer van de solar afdeling van Argona die zich op zonnepanelen, opslag en elektrificatie richt. ‘Daarin willen we de leider in België worden, kwantiteit is daarbij minder belangrijk dan kwaliteit. We kijken tevens met interesse naar het buitenland, we willen aan de slag in landen zoals Duitsland en Frankrijk. Ook daarbij gaan we, om ons nog verder te versterken, uitbreiding met complementaire partners niet uit de weg.